pompier maitrisant la propagation de flammes d'une batterie lithium

Quels sont les risques associés à l’utilisation de batteries au lithium dans les véhicules électriques ?

La première utilisation d’une batterie lithium-ion dans un appareil électronique remonte au début des années 90. 30 ans plus tard, cette technologie a évolué et fait partie de notre quotidien. Elle est notamment présente dans les véhicules électriques (des voitures aux trottinettes et vélos en passant par les deux-roues et engins de manutention) qui sont de plus en plus nombreux sur nos routes, et dans les entreprises. 

Cependant, comme toute technologie, son utilisation n’est pas dénuée de risques. Ces derniers doivent être connus des usagers, et faire l’objet de mesures de prévention afin d’apprendre à les maîtriser. L’objectif final étant d’éviter leur réalisation. 

Que faut-il savoir sur la batterie au lithium ?

Avant d’évoquer les risques liés à ce type de batterie, il faut rappeler qu’elle se compose de cellules contenant des électrodes (une anode et une cathode), d’un séparateur et d’électrolyte. 

Lorsqu’elle est branchée dans un véhicule, des électrons circulent d’une électrode à l’autre par un circuit externe. Lors des cycles de charge, ils partent de la cathode (électrode positive) pour aller vers l’anode (électrode négative). A l’inverse, pendant les cycles de décharge, les électrons de l’anode circulent vers la cathode. 

De même, dans la plupart des batteries, outre du lithium, on trouve plusieurs composants dont du nickel, du manganèse et du graphite. 

Quels sont les dangers de ce type de batterie ?

La batterie au lithium-ion stocke, accumule et restitue de l’énergie. Son utilisation peut donc s’avérer dangereuse lorsque se produisent certaines situations, qui risquent de l’endommager et de provoquer un emballement thermique. Cela peut notamment arriver en cas de :

  • Choc mécanique ;
  • Exposition à une température très basse ou très élevée ;
  • Surcharge ou décharge excessive ;
  • Court-circuit ;
  • Défaut de fabrication.

De même, à propos de l’emballement thermique, il faut préciser qu’il peut survenir jusqu’à 48h après un dommage causé à la batterie d’un véhicule électrique (un choc lors d’un accident par exemple). 

Quels sont les risques liés à son utilisation ?

Il existe plusieurs risques liés aux batteries lithium-ion, et en particulier à leur haute densité énergétique :

  • Fuite de l’électrolyte, qui est inflammable, à la suite d’un choc ;
  • Explosion en raison de la température élevée, consécutive à une surcharge ou court-circuit externe par exemple, qui entraîne un emballement thermique ;
  • Échappement de gaz, fumées, étincelles et flammes, qui peut survenir après une surcharge, une décharge profonde ou l’exposition de la batterie à une température ambiante élevée par ex.

Néanmoins, le risque principal, qui est aussi le plus médiatisé, reste l’explosion due à l’emballement thermique de la batterie car il provoque un incendie. 

Comment prévenir les risques associés aux batteries au lithium des véhicules électriques ?

Pour réduire les risques liés à l’utilisation d’une batterie au lithium, des mesures de prévention doivent être prises. Par exemple :

  • Ne pas l’exposer à des températures très basses ou élevées ;
  • Ne pas la conserver ni l’utiliser si elle est endommagée ;
  • Toujours utiliser le chargeur adéquat pour recharger un véhicule électrique.

Différentes règlementations sont aussi en vigueur en France et en Europe, que les fabricants doivent respecter, dont certaines sont spécifiques aux véhicules électriques. 

Quant aux entreprises ayant recours aux batteries au lithium-ion, elles doivent informer leurs collaborateurs des risques, et prendre les mesures de prévention nécessaires (affichage, veille, analyse de risques, mise à disposition de moyens de lutte contre les incendies comme la couverture anti-feu Flamastop …etc.).